BRIC-A-BRAC

PAR

ALEXANDRE DUMAS

TABLE

DEUX INFANTICIDES POETES, PEINTRES ET MUSICIENS DESIR ET POSSESSION UNE MERE LE CURE DE BOULOGNE UN FAIT PERSONNEL COMMENT J'AI FAIT JOUER A MARSEILLE LE DRAME DES FORESTIERS HEURES DE PRISON JACQUES FOSSE LE CHATEAU DE PIERREFONDS LE LOTUS BLANC ET LA ROSE MOUSSEUSE

DEUX INFANTICIDES

On s'est enormement occupe, depuis quelque temps, d'un animal de ma connaissance, pensionnaire du Jardin des Plantes, et qui a conquis sa celebrite a la suite de deux des plus grands crimes que puissent commettre le bipede et le quadrupede, l'homme et le pachyderme,--a la suite de deux infanticides.

Vous avez deja compris que je voulais parler de l'hippopotame.

Toutes les fois que quelque grand criminel attire sur lui la curiosite publique, a l'instant meme, on se met a la recherche de ses antecedents; on remonte a sa jeunesse, a son enfance; on jette des lueurs sur sa famille, sur le lieu de sa naissance, enfin sur tout ce qui tient a son origine.

Eh bien, sur ce point, j'ose dire que je suis le seul en France qui puisse satisfaire convenablement votre curiosite.

Si vous avez lu, dans mes _Causeries_, l'article intitule: _les Petits Cadeaux de mon ami Delaporte_ [Footnote: Tome II, p. 41], vous vous rappellerez que j'ai deja raconte comment notre excellent consul a Tunis, dans son desir de completer les echantillons zoologiques du Jardin des Plantes, etait parvenu a se procurer successivement vingt singes, cinq antilopes, trois girafes, deux lions, et, enfin, un petit hippopotame, qui, parvenu a l'age adulte, est devenu le pere de celui dont nous deplorons aujourd'hui la fin prematuree.

Mais n'anticipons pas, et reprenons l'histoire ou nous l'avons laissee.

Le petit hippopotame offert par Delaporte au Jardin des Plantes avait ete pris, il vous en souvient, sous le ventre meme de sa mere.

Aussi fallut-il lui trouver un biberon.

Une peau de chevre fit l'affaire; une des pattes de l'animal, coupee au genou et debarrassee de son poil, simula le pis maternel. Le lait de quatre chevres fut verse dans la peau, et le nourrisson eut un biberon.

On avait quelque chose comme quatre ou cinq cents lieues a faire avant que d'arriver au Caire. La necessite ou l'on etait de tenir toujours l'hippopotame dans l'eau douce forcait les pecheurs a suivre le cours du fleuve; c'etait, d'ailleurs, le procede le plus facile. Un firman du pacha autorisait les pecheurs a mettre sur leur route en requisition autant de chevres et de vaches que besoin serait.

Pendant les premiers jours, il fallut au jeune hippopotame le lait de dix chevres ou de quatre vaches. Au fur et a mesure qu'il grandissait, le nombre de ses nourrices augmentait. A Philae, il lui fallut le lait de vingt chevres ou de huit vaches; en arrivant au Caire, celui de trente chevres ou de douze vaches.

Au reste, il se portait a merveille, et jamais nourrisson n'avait fait plus d'honneur a ses nourrices.

Seulement, comme nous l'avons dit, les pecheurs etaient pleins d'inquietude; le pacha leur avait demande une femelle, et, au bout de quatre ans, au lieu d'une femelle, ils lui apportaient un male.

Le premier moment fut terrible! Abbas-Pacha declara que ses emissaires etaient quatre miserables qu'il ferait perir sous le baton. Ces menaces-la, en Egypte, ont toujours un cote serieux; aussi les malheureux pecheurs deputerent-ils un des leurs a Delaporte.

Delaporte les rassura: il repondait de tout.

En effet, il alla trouver Abbas-Pacha; et, comme s'il ignorait l'arrivee du malencontreux animal a Boulacq, il annonca au pacha qu'il venait de recevoir des nouvelles du gouvernement francais, lequel, eprouvant le besoin d'avoir au Jardin des Plantes un hippopotame male, faisait demander au consul s'il n'y aurait pas moyen de se procurer au