car, on l'a avoue, l'ombre de la trahison et de la lachete effrayait cet homme. [Note: Memoires de R. Levasseur (de la Sarthe), tome II.] Il se revela l'incarnation vibrante et vivante de la defense nationale a l'heure la plus tragique de la race francaise.

Cette defense, la Terreur l'assura a l'interieur et a l'exterieur. A l'instant meme ou elle triomphait de toutes resistances, Danton faiblit. Pour la premiere fois il recula, il se sentit flechir sous l'enorme poids de cette responsabilite et il douta de lui-meme et de la justice de la posterite. Et celui que Garat appelait un grand seigneur de la Sans-culotterie [Note: Louis BLANC, Histoire de la Revolution francaise, t. VII, p. 97.] eut comme honte de ce qui lui allait assurer une indefectible gloire. Et c'est l'heure que la reaction guette, dans cette noble et courageuse vie, pour lui impartir sa dedaigneuse indulgence; c'est l'heure ou elle est tentee d'absoudre Danton des coups qu'il lui porta, au nom d'une clemence qui ne fut chez lui que de la lassitude.

III

C'est contre cet outrageant eloge de la clemence de Danton qu'il faut defendre sa memoire. La reaction honore en lui la victime de la pitie et de Robespierre. C'est pour avoir tente d'arreter la marche de la Terreur qu'il succomba, repete le theme habituel des apologistes malgre eux.

Il faut bien le dire: pour faire tomber Danton, il ne fallut que Danton lui-meme, et, si cette mort fut le crime de Maximilien, elle fut aussi son devoir.

La Gironde abattue, Danton se trouva en presence de deux partis reunis cependant par les memes interets: les Hebertistes a la Commune, les Montagnards a la Convention. Entre eux point de place pour les moderes, ce modere fut-il Danton. Il revenait, lui, de sa ferme d'Arcis-sur-Aube, de cette maison paysanne dont le calme et le repos demeuraient son seul regret dans la terrible lutte. Il estimait avoir fait son devoir jusqu'au bout, il estimait peut-etre aussi que la Revolution etait au terme de son evolution, qu'elle etait desormais etablie sur des bases indestructibles. On sait quelles illusions c'etaient la en 1794. Pourtant Danton y crut, il y crut pour l'amour du repos, par lassitude.

Il s'arreta alors qu'il eut fallu continuer la rude marche, il s'arreta alors que la Patrie demandait un dernier effort. Son influence etait puissante encore; vers cette grande tete ravagee et illuminee se tournaient un grand nombre de regards sur les bancs de la Montagne. De cette bouche eloquente, pleine d'eclats eteints, de foudres muettes, pouvait venir le mot d'ordre fatal. La lassitude de Danton pouvait etre prise par les Dantonistes comme une reprobation; un mot de fatigue pouvait etre interprete comme un ordre de recul. Reculer, c'etait condamner la Terreur, la paralyser au moment de son dernier effort. Et c'est ici que le devoir de Maximilien s'imposa: il lui fallut choisir de la Revolution ou de Danton. Il choisit. C'est ce devoir qu'on lui impute comme un crime.

Et pourtant! pourtant, oui, c'etait un crime, cet austere, atroce et formidable Devoir! L'homme qu'il fallait frapper au nom du progres revolutionnaire parce qu'il devenait un danger, cet homme avait reveille l'energie guerriere de la France, cet homme avait, pour appeler a la defense du sol, trouve des mots qui avaient emporte et dechire le coeur du peuple, il avait ete son incarnation, son echo, sa bouche d'airain. Cet homme avait propose tout ce qui avait sauve la Patrie et c'etait au nom de ces memes mesures qu'il importait de le frapper. Et il fut frappe.

Robespierre ne se resigna point a l'atroce tache avec la joie sauvage, la cruaute froide et la facilite dont on charge sa memoire. Un de ceux qui se deciderent a abattre Danton sans discuter, Vadier, ce meme Vadier qui disait: "Nous allons vider ce Turbot farci!", Vadier reconnut plus tard qu'il lui avait, au contraire, fallu vaincre l'opposition de Robespierre, le retard que l'Incorruptible apportait a